Mikko Hirvonen Siap Ladeni Sebastien Loeb

Pereli dari Finlandia itu tampil dalam Reli Australia mulai Kamis dengan keunggulan menyapu tiga gelar di Finlandia, Polandia dan Yunani, sedangkan sisa perlombaan musim ini tinggal tiga putaran lagi.

Apa yang ada dalam pikiran Horvonen, pasti keinginan untuk menguasai sirkuit baru di kawasan utara New South Wales dan membawa tambahan poin untuk menjaga jaraknya dengan Loeb.

Pereli berusia 29 tahun yang memacu Ford Focus itu mengakhiri perlombaan dengan beda jarak 25,1 detik di depan juara dunia lima kali itu saat berlomba pada Reli Finlandia empat minggu lalu.

"Ini merupakan reli krusial dalam perebutan angka. Saya akan mencoba memenangi lomba namun bila saya mampu. Bila tidak mendapat satu pun angka maka pertarungan musim ini akan berakhir bagi saya," kata Hirvonen.

Setelah 19 tahun reli diadakan di kawasan pantai barat Perth, Reli Australia ke-20 diadakan sekitar 4.000 kilometer dari tempat itu ke arah Northern Rivers di NSW, di kawasan timur Australia.

Walau pun Hirvonen memenangi reli terakhir di Australia pada 2006, tapi lomba tahun ini dengan 35 lintasan amat kompetitif dengan total 340,4 kilometer, pasti amat berbeda bagi para pesertanya.

"Ini merupakan reli baru jadi saya tidak tahu apa yang akan terjadi," katanya, "Lintasan di barat ketika saya menang pada reli yang lalu, amat berbeda dengan apa yang akan kami alami di sini."

"Lintasan licin dengan permukaan berbatu dan saya mengerti ini merupakan lintasan tradisional yang cocok dengan saya," katanya.

Loeb pun mengincar kemenangan di Reli Australia agar ia dapat melewati poin yang sudah disimpan Hirvonen.

Setelah memenangi lima reli sebelumnya musim ini, pereli berusia 35 tahun dari tim Citroen Total itu dipecundangi pereli Ford, sehingga persaingan semakin memanas.

"Tujuan kami adalah menang atau setidaknya berada di depan Mikko," kata Loeb, "Bila saya memenangi tiga putaran berikutnya maka saya akan tampil sebagai juara musim ini. Namun misi saya menjadi lebih sukar bila Mikko mengalahkan saya."

Pembalap dari Spanyol yang menggenjot Citroen, Dani Sordo, berada di urutan ketiga dalam klasemen sementara, terpaut 24 angka dari Hirvonen. (bola/den)