Rafael Ferdinand van der Vaart

• Nama Lengkap Rafael Ferdinand van der Vaart
• Tempat Lahir Heemskerk, Belanda
• Tanggal Lahir 11 Februari 1983 (42 Tahun)
• Kebangsaan Belanda
• Klub Hamburger SV
• Posisi Gelandang
• No Punggung 23
• Tinggi 0 cm

Rafael Ferdinand van der Vaart adalah mantan pemain sepak bola profesional asal Belanda yang berposisi sebagai gelandang serang. Ia memulai karirnya di akademi Ajax dan berhasil naik ke tim utama, melakukan debut pada usia 17 tahun. Dikenal karena kemampuan kreativitasnya, ia sering dibandingkan dengan Johan Cruyff. Saat bermain di Ajax, ia meraih penghargaan Dutch Football Talent of the Year dan menjadi penerima pertama Golden Boy Award. Van der Vaart kemudian pindah ke klub Bundesliga Hamburger SV, kemudian ke Real Madrid, Tottenham Hotspur, sebelum kembali ke Hamburger SV pada tahun 2012. Di akhir karirnya, Van der Vaart sempat bermain singkat di Spanyol dan Denmark sebelum mengumumkan pensiun pada tahun 2018, dan kembali pada tahun 2019 dengan pertandingan testimonial.

Selama karirnya, Van der Vaart telah memperkuat Timnas Belanda sebanyak 109 kali antara tahun 2001 dan 2013. Ia mewakili negaranya dalam tiga Kejuaraan Eropa UEFA dan dua Piala Dunia FIFA, mencapai final pada tahun 2010.

Pada tahun 2019, Van der Vaart memulai karir dartsnya dengan bergabung dengan British Darts Organisation.

Van der Vaart lahir di Heemskerk dari ayah Belanda dan ibu Spanyol asal Chiclana de la Frontera, Cádiz, yang pindah ke Belanda beberapa minggu setelah kelahirannya. Ia tumbuh di sebuah perkemahan trailer yang merupakan bagian dari kelompok minoritas budaya Belanda yang disebut Woonwagenbewoners, yang memiliki hubungan dengan Irish Travellers dan orang Yenish. Saat bermain sepak bola, ia sering berpura-pura menjadi Romário. Sebelum bergabung dengan Ajax, ia bermain untuk klub lokal bernama De Kennemers yang berbasis di Beverwijk. Pada usia sepuluh tahun, ia bergabung dengan Akademi Ajax. Van der Vaart pernah mengatakan tentang masa kecilnya: "Itulah cara keluarga saya hidup. Ayah saya lahir di sana dan itu adalah gaya hidup. Mungkin bukan gaya hidup yang normal, tapi saya selalu menyukainya. Saya selalu bermain sepak bola di jalanan. Itu adalah kehidupan yang mudah, lalu saat saya berusia 10 tahun, saya pergi ke Ajax dan bermain di sana selama hampir 12 tahun."

Van der Vaart berkembang bersama rekan setim nasionalnya, John Heitinga dan Wesley Sneijder, di Ajax. Awalnya, ia bergabung dengan Ajax sebagai pemain uji coba ketika berusia sepuluh tahun, namun akhirnya ia diterima secara permanen setelah berhasil mengesankan para pelatih. Pada usia 17 tahun, Van der Vaart melakukan debut untuk tim utama Ajax dalam pertandingan imbang 1-1 melawan Den Bosch pada musim 1999-2000. Setelah berhasil masuk ke tim utama Ajax, Van der Vaart dijuluki "Johan Cruyff baru". Pada musim 2000-2001, pelatih Ajax Co Adriaanse meningkatkan waktu bermain Van der Vaart dengan memindahkannya ke posisi gelandang serang. Ia juga terpilih sebagai European Talent of the Year oleh situs sepak bola Italia, CalcioManager. Musim berikutnya, Van der Vaart mengalami cedera lutut serius dalam pertandingan melawan RKC Waalwijk pada 10 Februari 2002 yang membutuhkan operasi untuk mengangkat seluruh meniskusnya. Cedera ini membuatnya absen pada akhir musim Eredivisie yang sukses bagi Ajax dan kemenangan Piala Belanda melawan Utrecht pada musim 2001-2002, namun hal itu tidak menghalangi dirinya untuk dinobatkan sebagai Talent of the Year Belanda, terutama berkat 15 gol dalam 27 pertandingan sebelum cedera tersebut. Pada musim 2002-2003, Ajax memenangkan Amsterdam Tournament, meskipun cedera membatasi penampilan Van der Vaart menjadi 21 pertandingan liga, di mana ia mencetak 18 gol. Setelah pulih dari cedera, ia mencetak gol penting di Liga Champions UEFA saat melawan Lyon, yang membawa Ajax lolos ke babak gugur. Di paruh pertama musim 2003-2004, penampilan Van der Vaart buruk. Ia mengakui bahwa ia kelebihan berat badan, dan media mengkritik gaya hidup selebritinya bersama tunangannya saat itu, VJ The Music Factory Sylvie Meis. Namun, ia kembali menjadi sosok yang berpengaruh saat Ajax meraih gelar liga lainnya. Pada saat itu, Van der Vaart telah menjelma menjadi salah satu bintang tim Ajax, serta salah satu pemain paling populer di Belanda. Van der Vaart diangkat menjadi kapten tim oleh pelatih Ronald Koeman.