Pemain Rugby Perancis Gabung Reli Dakar

- Mantan bintang pemain rugby Prancis, Christian Califano dan Philippe Bernat-Salles, menyatakan siap tampil untuk pertama kali dalam perlombaan Reli Dakar saat acara itu dimulai Sabtu.

Califano (36), yang sudah 72 kali mendukung timnas Prancis dalam pertandingan pro, akan berlomba pada kategori sepeda motor dan menjalani pemeriksaan fisik terakhir Rabu.

Califano, pemain dalam tim Toulouse --yang meraih enam gelar pada 1990-an dan Piala Eropa 1996 sebelum menjadi pemain Prancis pertama yang bertanding dalam Super 12 ketika ia dikontrak Auckland Blues, adalah penggemar fanatik sepeda motor dan ia sudah mendapat pengarahan dari pembalap dua kali juara Reli Dakar, Cyril Despres.

"Saya mendambakan mimpi menjadi kenyataan," katanya, "Saya merasa amat terhormat mengikuti perlombaan ini dan target saya mencapai finish," kata Califano, yang merayakan Tahun Baru tidak lebih dari sebotol air mineral.

Sedangkan Bernat-Salles -- yang 41 kali mendukung tim nasional dan seperti halnya Califano, yang mengikuti putaran final Piala Dunia 1999 -- ambil bagian pada kategori mobil tetapi pria berusia 38 tahun itu berlomba dalam tim yang sama, "100% Sud-Ouest".

Perlombaan Reli Dakar menarik perhatian atlet dari cabang lain dan mantan pemain ski Prancis, Luc Alphand, pernah tampil sebagai pemenang pada 2006.

Perlombaan mendebarkan selama dua minggu itu dialihkan dari Afrika ke kawasan yang lebih stabil di Argentina dan Chile, setelah acara perlombaan 2008 dibatalkan dengan alasan khawatir dengan keamanan peserta.

Pembatalan itu merupakan yang pertama dalam sejarah dan acara itu pun pernah diwarnai dengan pembunuhan empat pelancong Prancis di Mauritania.

Perlombaan akan berlangsung hingga 17 Januari dan para peserta akan melewati Argentina dan Chile sebelum kembali ke Buenos Aires, tempat finish perlombaan. (kpl/rit)