Preview: Stoke vs MU, Tuan Rumah Mengancam

- Manchester United akan mencoba untuk mempertahankan performa apik mereka dalam sembilan laga terakhir saat bertamu ke Britannia Stadium, markas Stoke City di awal tahun 2015. Melawat ke Stoke bukanlah pekerjaan mudah bagi The Red Devils bila menengok pertemuan terakhir kedua tim di sana.

Ya, musim lalu Manchester United dibuat tertunduk saat mereka kalah 1-2 di tempat yang sama. Saat itu gol bunuh diri Michael Carrick dan gol dari Charlie Adam hanya mampu dibalas oleh gol Robin van Persie. Bagaimana pertemuan awal tahun ini? Tentu tak akan jauh berbeda tingkat kesulitannya. Tuan rumah tengah berada dalam tren positif berkat dua kemenangan beruntun di akhir tahun saat melawan Everton dan West Brom.

Manchester United juga masih belum akan diperkuat oleh beberapa pemain andalan mereka. Nama-nama seperti Angel di Maria, Daley Blind, Marouane Fellaini, Marcos Rojo and Antonio Valencia masih akan absen. Sementara kondisi Ander Herrera dan Adnan Januzaj juga masih meragukan meskipun telah berlatih bersama pada pekan ini.

Pada laga tersebut, pelatih Louis van Gaal tampaknya akan tetap memainkan Wayne Rooney lebih ke dalam di lini tengah The Red Devils. Penampilan Rooney sejak dimainkan sebagai seorang gelandang serang memang tak mengecewakan. Perannya sukses membuat dimensi serangan The Red Devils tak hanya bertumpu pada Robin van Persie dan Falcao di lini depan.

Bagaimana dengan tuan rumah? Dua penampilan terakhir jelas menjadi preferensi apik bagi anak asuh Mark Hughes tersebut. Dua kemenangan terakhir jelas menjadi tambahan motivasi saat bertemu Manchester United, selain tentunya faktor bermain di kandang sendiri akan memberi tambahan motivasi kepada Bojan dkk.

Nama terakhir sukses menjadi salah satu elemen penting dalam permainan The Potters musim ini. Kemampuannya menjelajah hampir semua area serang lapangan memberi warna baru dalam penyerangan Stoke. Mantan pemain Barcelona ini pun sejauh ini sukses mencetak tiga gol dan satu assist dalam beberapa pekan terakhir.

Namun Stoke tampaknya harus menyiapkan alternatif pengganti , setelah pemain Spanyol tersebut mengalami cedera punggung yang membuatnya diragukan bisa bugar tepat waktu. Selain itu, Stoke juga masih belum bisa diperkuat  Peter Odemwingie, Victor Moses, Steve Sidwell dan Phil Bardsley yang cedera.

Mampukah tuan rumah melanjutkan performa apik mereka seperti dua pertandingan terakhir? Atau justru tim tamu yang mampu menghadirkan mimpi buruk bagi tuan rumah? Menarik dinanti. (bola/dzi)