Saat Valencia dan Pablo Aimar Permainkan Liverpool di Mestalla

Matchday Pembuka

Mestalla, stadion kandang Valencia (c) AP Photo

Valencia dan Liverpool tergabung di Grup B, bersama Basel dan Spartak Moscow. Pada matchday pembuka, 17 September 2002, Valencia menjamu Liverpool di Mestalla.

Waktu itu, Liverpool dilatih Gerard Houllier. Klub Inggris tersebut juga diperkuat pemain-pemain seperti Jerzy Dudek, Jami Carragher, Samy Hypia, Steven Gerrard, Dietmar Hamann, Emile Heskey, dan Michael Owen.

Valencia menang 2-0 lewat gol-gol Aimar menit 20 dan Baraja menit 38. Gol pembuka oleh Aimar adalah gol yang menunjukkan salah satu alasan kenapa Valencia kala itu ditakuti lawan.

Menyerang dengan Operan-operan Satu Sentuhan

Yang menakutkan dari Valencia 2001-2004 adalah ketika mereka sudah masuk attacking third atau wilayah pertahanan lawan. Dengan operan-operan satu sentuhan yang dikombinasi dengan pergerakan-pergerakan pemain ofensifnya, Valencia sulit dihentikan.

Attacking style itu juga yang membuat Valencia melahirkan salah satu team goal terbaik dalam sejarah Liga Champions.

Attacking style itu membuat barisan pertahanan Liverpool berantakan. Mereka dibuat kocar-kacir oleh operan-operan dan pergerakan para pemain ofensif Valencia.

Lewat beberapa sentuhan, Valencia mempermainkan lini pertahanan Liverpool dan membuat Aimar berdiri bebas di wilayah berbahaya. Dengan dingin, Aimar pun menuntaskannya.

Berikut Cuplikan Golnya

Valencia XI: Santiago Canizares; Roberto Ayala, Amedeo Carboni, Mauricio Pellegrino, Curro Torres; Pablo Aimar (Mista 71), David Albelda (Gonzalo de los Santos 84), Ruben Baraja; Francisco Rufete (Miguel Angel Angulo 75), Vicente, John Carew.

Pelatih: Rafael Benitez.

Liverpool XI: Jerzy Dudek; Jamie Carragher, Sami Hyypia, John Arne Riise, Djimi Traore; Salif Diao (Bruno Cheyrou 46), Steven Gerrard, Dietmar Hamann, Danny Murphy (Milan Baros 76); El-Hadji Diouf (Michael Owen 46), Emile Heskey.

Pelatih: Gerard Houllier.

Akhir Era Keemasan

Waktu itu, Valencia finis sebagai juara Grup B tanpa terkalahkan (M5 S1 K0), mencetak 17 gol dan cuma kebobolan empat. Liverpool finis peringkat tiga dengan delapan poin, satu poin di belakang Basel yang lolos menemani Valencia ke fase berikutnya.

Valencia kemudian lolos dari second group stage usai menjuarai Grup B, yang dihuni Ajax, Arsenal, dan AS Roma. Namun, langkah mereka lalu dihentikan Inter Milan di babak perempat final.

Musim berikutnya, Valencia meraih double La Liga dan UEFA Cup. Namun, itu juga menjadi penanda akhir era keemasan mereka.

Benitez memilih pergi dari Mestalla. Pada 16 Juni 2004, dia ditunjuk menjadi manajer Liverpool, menjadi pelatih Spanyol pertama di Premier League, dan hengkang enam tahun sesudahnya.