Cerita Heroik Irak Lolos Piala Dunia 2026: Singa Mesopotamia Mengaum dan Terkam Bolivia!

Perjuangan Menuju Meksiko

Masyarakat Irak berpesta di jalanan Kota Baghdad setelah Timnas Irak memastikan lolos Piala Dunia 2026 dengan mengalahkan Bolivia di playoff, 1 April 2026. (c) AP Photo/Hadi Mizban

Masalahnya belum selesai sampai di situ saja. Penutupan kedutaan besar membuat skuad Irak kesulitan mengurus visa untuk masuk ke Meksiko sebagai lokasi pertandingan.

Rumor sempat beredar bahwa Irak akan menggantikan Iran jika negara tetangga itu menarik diri. Namun, kabar tersebut segera meredup dan digantikan oleh rencana perjalanan darat yang sangat melelahkan menuju Istanbul.

Arnold sempat meminta FIFA untuk menunda jadwal pertandingan krusial ini. Sayangnya, permohonan tersebut ditolak mentah-mentah sehingga tim harus mencari jalan keluar secara mandiri.

Mereka akhirnya menempuh perjalanan tiga hari yang sangat menguras fisik menuju Amman. Di sana, sebuah jet pribadi sudah menunggu untuk membawa mereka terbang selama 20 jam menuju medan laga.

Kondisi fisik para pemain jelas tidak ideal untuk melakoni partai hidup mati. Terlebih, pilar pertahanan seperti Ahmed Yahya dan kiper veteran Jalal Hassan Hachim terpaksa absen karena masalah kebugaran.

Tangan Dingin Graham Arnold

Selebrasi pemain Irak usai memastikan tiket terakhir ke Piala Dunia 2026 dengan mengalahkan Bolivia. (c) AP Photo/Fernando Llano

Keberhasilan ini menjadi pembuktian magis bagi Graham Arnold di mata dunia. Ia kini menjadi orang Australia pertama yang sukses membawa dua negara berbeda menuju putaran final Piala Dunia.

Bersama stafnya, termasuk mantan pelatih Manchester United Rene Meulensteen, Arnold menjelma menjadi pahlawan bagi 46 juta rakyat Irak. Ia memilih pendekatan yang sangat personal dengan tinggal di Baghdad selama tujuh bulan untuk mendalami budaya setempat.

Tak mengherankan jika kehadirannya selalu memicu kerumunan massa yang ingin sekadar berfoto. Arnold mengakui bahwa gairah sepak bola di negara ini benar-benar berada di level yang berbeda.

"Dalam 10 bulan saya bekerja, saya rasa tujuh bulan saya habiskan di Baghdad karena saya ingin mengenal budayanya," tegas Arnold sebelum laga berlangsung.

Tak berhenti di situ, Arnold juga berperan sebagai sosok ayah yang melindungi mentalitas para pemainnya. Ia meminta skuadnya menjauhi media sosial yang ia anggap sebagai gangguan sampah selama periode krusial.

"Saya melihat cuplikan adegan di Baghdad saat mereka merayakan keberhasilan masuk ke playoff. Emosinya sangat besar, tapi setelah laga berakhir, saya harus katakan bahwa kita belum lolos sepenuhnya," ujarnya mengenang momen tersebut.

Perjalanan Panjang Singa Mesopotamia

Fans Irak ketika mendukung timnya tampil di playoff Piala Dunia 2026 melawan Bolivia di Monterrey, Meksiko, 1 April 2026. (c) AP Photo/Fernando Llano

Faktanya berbeda dengan tim-tim lain yang menempuh jalur kualifikasi lebih singkat. Irak harus melewati perjalanan panjang selama 867 hari sebelum akhirnya mengamankan tiket terakhir ke putaran final.

Laga di Monterrey kemarin merupakan pertandingan ke-21 yang mereka jalani sepanjang kualifikasi ini. Catatan tersebut resmi melampaui rekor Indonesia sebagai negara paling sibuk dalam satu edisi kualifikasi Piala Dunia.

Keberhasilan ini sekaligus mengulangi memori manis Arnold saat membawa Australia menyingkirkan wakil Amerika Selatan, Peru, empat tahun lalu. Strategi menciptakan mentalitas "kita melawan dunia" terbukti ampuh membakar semangat juang para pemain.

Kini, tantangan yang lebih besar sudah menunggu Singa Mesopotamia di Grup I. Mereka akan tergabung bersama raksasa Prancis, Senegal, serta Norwegia.

Pembagian Grup Piala Dunia 2026

Berikut adalah pembagian grup Piala Dunia 2026 setelah Irak memastikan satu tempat terakhir di Piala Dunia tahun ini:

Grup A: Meksiko, Afrika Selatan, Korea Selatan, Ceko

Grup B: Kanada, Bosnia dan Herzegovina, Qatar, Swiss

Grup C: Brasil, Maroko, Haiti, Skotlandia

Grup D: Amerika Serikat, Paraguay, Australia, Turki

Grup E: Jerman, Curacao, Pantai Gading, Ekuador

Grup F: Belanda, Jepang, Swedia, Tunisia

Grup G: Belgia, Mesir, Iran, Selandia Baru

Grup H: Spanyol, Tanjung Verde, Arab Saudi, Uruguay

Grup I: Prancis, Senegal, Irak, Norwegia

Grup J: Argentina, Aljazair, Austria, Yordania

Grup K: Portugal, RD Kongo, Uzbekistan, Kolombia

Grup L: Inggris, Kroasia, Ghana, Panama.

Sumber: ESPN