Jonathan Rea, 5 Kali Juara Dunia yang Diabaikan MotoGP

Awal Karier Jonathan Rea

Rea lahir di Larne, Irlandia Utara, pada 2 Februari 1987. Sejak kecil, ia sudah begitu akrab dengan motor, karena sang ayah, Johnny Rea, juga merupakan eks pebalap motor. Uniknya, alih-alih jatuh cinta pada trek aspal, Rea lebih suka dunia motocross.

Pada 2003, rekan masa kecilnya yang kini juga turun di WorldSBK, Eugene Laverty, membujuk Rea untuk turun di ajang road race untuk pertama kalinya, yakni di Kejuaraan Inggris 125cc. Rea pun terbukti juga garang di arena tersebut, hingga ia ditawari turun di ajang Britis Superbike (BSB) bersama Red Bull Honda pada 2005.

Pada 2006, masih membela Honda, Rea akhirnya mengancam persaingan papan atas dan mengakhiri musim di peringkat runner up. Setahun setelahnya, ia justru lebih baik lagi, dengan duduk di peringkat runner up. Berkat prestasi ini, Rea pun mulai dilirik tim-tim level dunia.

Debut di Kejuaraan Dunia

Berkat performanya yang apik di BSB, ia pun digaet oleh Ten Kate Honda untuk diturunkan di World Supersport (WorldSSP) pada 2008. Rea tentu tak menolak, karena Ten Kate merupakan salah satu tim paling prestisius di ranah Superbike dan kerap mengorbitkan juara-juara hebat.

Di WorldSSP, Rea pun menggila. Pada tahun debutnya, ia langsung duduk di peringkat runner up, di belakang tandemnya sendiri, Andrew Pitt. Ia pun mendapat fasilitas wildcard untuk turun di seri pemungkas WorldSBK yang digelar di Portimao, Portugal, dan secara mengejutkan langsung finis keempat.

Performa ini membuat Ten Kate Honda mendorong Rea naik ke WorldSBK sepenuhnya pada 2009. Ia pun langsung mengacak-acak peta persaingan. Sayang, selama enam tahun membela Honda, Rea tak kunjung juara karena tak ada pengembangan berarti dari motor CBR1000RR. Prestasi terbaiknya adalah peringkat ketiga pada 2013.

Dominasi WorldSBK Bersama Tim Hijau

Mandeknya pengembangan Honda pun akhirnya membuat Rea memilih hengkang dan membuka bab baru dalam perjalanan karirnya dengan membela Kawasaki Racing Team sejak 2015.

Ternyata, memang di Kawasaki lah seharusnya Rea berada. Kawasaki yang juara bersama Tom Sykes pada 2013, diyakini Rea bisa membawanya ke karir yang lebih gemilang. Terbukti, ia langsung merebut gelar dunia pertamanya, dengan 23 podium, termasuk 14 kemenangan.

Dominasi ini terus dilanjutkan Rea sampai 2019, di mana ia akhirnya sukses mengantongi 5 gelar dunia, 126 podium, 73 kemenangan, dan 19 pole. Ia pun tercatat sebagai rider WorldSBK tersukses dalam sejarah: Rea juga merupakan pebalap dengan jumlah kemenangan dan podium terbanyak.

Curi Perhatian di MotoGP

Masa-masa Rea membela Honda di WorldSBK, sejatinya tak buruk-buruk amat. Para tokoh dunia balap motor sangat mengapresiasi talentanya, termasuk para petinggi Repsol Honda. Berkat mereka, Rea pun akhirnya mencicipi glamor dan sengitnya kehidupan MotoGP pada 2012.

Rea yang saat itu masih berusia 25 tahun, diminta membela Repsol Honda di MotoGP Misano dan Aragon, Spanyol, menggantikan Casey Stoner yang cedera engkel. Meski Rea mengendarai motor pabrikan RC213V, banyak orang skeptis ia bisa finis 10 besar. Namun Rea menjawab semua keraguan itu di trek.

Rea pun menggebrak dengan finis kedelapan di Misano dan finis ketujuh di Aragon. Berkat hasil ini, ia sempat dicalonkan sebagai rider Repsol Honda pada 2013, karena Stoner memutuskan pensiun dini pada akhir 2012. Sayang, impian Rea harus pupus usai pilihan Repsol Honda jatuh kepada Marc Marquez.

Tarik Ulur dengan Tim-Tim MotoGP

Setiap tahun, nama Rea kerap muncul di berbagai topik perbincangan silly season MotoGP. Ia kerap dikabarkan menjalani negosiasi dengan berbagai tim, termasuk Suzuki Ecstar dan Pramac Racing, namun kesepakatan selalu gagal diraih.

Negosiasi yang paling serius terjadi pada 2017, saat ia menjadi tamu kehormatan di MotoGP Silverstone, Inggris, di mana ia bertemu Suzuki. Ia sempat dijadikan kandidat pengganti Andrea Iannone pada 2018, mengingat rider Italia tersebut kesulitan sepanjang 2017.

Ia juga sempat melakukan negosiasi dengan Pramac Racing, namun tak sampai mendalam, meski ia dirumorkan bakal menggantikan Scott Redding pada 2018. Pilihan Pramac pun akhirnya jatuh kepada Jack Miller.

Banyak petinggi tim yang menyebut dirinya selevel, bahkan lebih baik, dari kebanyakan rider MotoGP yang ada. Uniknya, tak satupun dari mereka yang benar-benar menyodorkan kontrak. Kini, Rea pun sudah menyerah memburu impian turun di MotoGP. Ia bahkan sudah mulai memikirkan rencana pensiun pada akhir 2021 mendatang.

Video: 5 Pebalap Hebat WorldSBK yang Tak Sukses di MotoGP